假設身高僅10厘米的機器人卻能幫你完成星球探索的宏偉夢想；假設在外星球惡劣環境下成長起來的轉基因作物搬上你家的餐桌；假設浩瀚太空中“針孔”照相機的視野中出現了屬于你的那顆星；假設你在衛星和月球表面之間架起的“天梯”里欣賞太空奇景……這些新奇的點子聽上去匪夷所思，像是科幻小說中的情節，考驗著你所有的想像力。而它們卻都是在美國宇航局（NASA）支持下的重要研究課題。
本報綜合報道 為鼓勵新奇大膽、對太空研究有幫助的科學項目，NASA特意設立了前瞻性獨立智囊機構“先進理念研究所”（NIAC）。該組織的理念是：鼓勵異想天開，即便是你的研究項目目前處于實驗階段，或僅僅存在于想象中。
“NIAC創立的目的就是為了鼓勵超出NASA目前研究范圍的新的、革命性的概念。研究所正在尋求宏大的想法和前景。這些宏大想法可能催生新科技。我們明確表明，這種概念并不必是在目前的技術層面上可操作的，也不必被現代科學完全理解。”NIAC所長羅伯特·卡薩諾瓦這樣來形容NIAC的“異想天開”。據悉，NIAC每年預算高達400萬美元。
去年10月，NIAC在美國科羅拉多州舉行了第7屆年度會議。科學家們聽取了去年所資助項目的進展情況。
北卡羅來納州立大學微生物學家埃米·格倫登是在其他行星上種植轉基因作物的提案人。她的靈感來自于在地球極惡劣環境下生存的微生物。“從目前掌握的生物化學和生理學知識，我們可以找到為這些微生物提供變體的確切基因。我們為何不將這些基因植入其他植物，比如黑麥，幫助它們對抗惡劣環境？”如果格倫登教授的想法成真，執行長期任務的宇航員就能輕松上陣，只需攜帶種子，而非體積和重量大好多倍的糧食去太空遨游了。
新墨西哥州礦業和理工學院研究人員佩內洛普·波士頓和麻省理工學院專門研究太空機器人的史蒂文·杜博夫斯基將目光投向了太空探索。他們試圖用自己的研究將人類探索太空的能力拉升一大截———將成千上萬個10厘米寬的球形機器人散布在行星表面。這些由燃料電池驅動的小型機器人十分靈活，可通過彈跳、滾動等多種運動方式，到達科學家們感興趣的崎嶇地帶。由于活動范圍大，科學家們匯總他們提供的信息后，還能繪制完整反映地貌的行星地圖。更神奇的是，每個機器人還可隨意定制，比如安上照相機、探測器、分光計等，為太空探索提供更為完善的信息。
麻省理工學院研究人員達瓦·紐曼提出的“生物太空服”引起了各界媒體的廣泛關注：“穿上這種新太空服，就像穿上緊身潛水衣一樣，還可以在星球表面輕松彈跳，而不用像現在穿著臃腫的太空服，還得背著笨重的氣袋。”
談到一輪的提案征集時，NIAC所長卡薩諾瓦說道：“NIAC希望通過征集奇思妙想以激發人們的想像力。我們正努力激勵美國的天才們發現不同的做事方法。”（張婧婧）
新聞背景
新概念要過兩道關
NIAC旨在推動太空技術飛躍
NIAC是美國宇航局（NASA）旗下的獨立研究機構，旨在推動太空技術的發展。始創于1998年，位于美國佐治亞州的亞特蘭大市。所長羅伯特·卡薩諾瓦是一位航天工程師，此前效力于佐治亞技術研究所。
在官方網站上，NIAC這樣介紹自己———NIAC尋求能給NASA發展和使命帶來巨大影響的革命性太空概念。NIAC鼓勵提案者提出超越現階段航天系統的新概念；NIAC尋求建立在合理科學原理基礎上、在10到40年的時間框架內可達成的、能延升想像力的前瞻性觀念。卡薩諾瓦曾這樣說過：“我們要的不是改良，而是跨越式的想法。”
NIAC通常分兩階段贊助研究，每年在階段約有12項研究合同。2006年階段提案的截止時間為2月13日午夜，獲贊助者名單將于4月或5月宣布。NIAC鼓勵通過互聯網提交議案。截至目前，已有數十名研究人員提交了方案。NIAC專門聘用了一個科學技術專家團評審議案。
被選為階段合同的議案通常獲得價值7.5萬美元、為期六個月的研究合同，以驗證概念的可行性并找出必須克服的困難。階段研究成本、性能、研發時間及技術等可行性指標，具有前景的概念將在第二階段深入研究。第二階段研究周期長達兩年，并能獲得40萬美元的研究資金。
在1998年NIAC輪資助中，華盛頓大學的空間物理學家羅伯特·威格利就以他的微磁球等離子推進概念（M2P2）中選。
以這個概念，從地球去冥王星一趟只需要6年，而不是像現在的技術需要10年。NASA的首席技術顧問穆雷·赫辛貝恩也承認，M2P2項目讓NASA開了眼界。
此外，從2005年起，NIAC開始向在校“有創造力和革新精神”的大學生提供獎學金。
資助案例
六大奇思妙想：從“天梯”到納米工廠
NIAC在其成立近8年的時間內，先后資助過數十個研究項目。此前媒體廣泛報道的“天梯”也是NIAC資助的項目之一。按照美國科學家布拉德利·愛德華茲的設想，在運行于月球太空軌道上的同步衛星和月球表面間建立一個“升降機”，“升降機”由人造復合纖維纜繩拴住，衛星則好像飄蕩在太空中的風箏。
1 噴霧式太空衣
提案人：麻省理工學院航天工程學教授達瓦·紐曼。
解決問題：NASA現有宇航服重達136公斤，宇航員穿著在火星上行走幾乎是不可能的事情。
預期目標：由特殊儀器噴射出的光纖粗細的聚合物凝固而成，可緊密貼近宇航員身體，且不增加負重，輕薄如同人的“第二層皮膚”。新型太空衣能夠由埋在光纖中的體溫控制系統、附設的縫合接口甚至人造“外骨骼”加以調節，伸縮延展。宇航員甚至可以在星球表面彈跳。
2 納米飛船配件
提案人：納米技術責任研究中心科學家克里斯·菲尼克斯。
解決問題：太空飛船配件龐大且易磨損。
預期目標：操縱單個原子與分子，設計出只有分子大小的機器、先進的電子裝置以及“智能”材料。配件十分牢固，不影響設計的情況下體積能夠達到僅有一個原子大小；表面超級光滑，無須打磨或潤滑，長時間運行也不會磨損。
3 核動力機器人
提案人：美國空間技術工程公司馬太·格雷厄姆。
解決問題：阻止域外星體撞擊地球。
預期目標：研制出一大批核動力機器人，由它們共同鉆進隕石內部，用極大的力量把其拋到不會威脅地球安全的軌道上。
4 火星探測氣球
提案人：美國“全球航空公司”。它還是“勇氣”號和“機遇”號機械零件的主要供應商，參與了火星車發射前在地球上進行的各種模擬試驗工作。
解決問題：目前人造探測衛星在火星軌道上的運行速度快且離火星表面遙遠，因此不能為研究火星表面物質提供詳實的參考資料：“勇氣”號和“機遇”號火星車雖然接觸到火星表面，但移動速度太慢且活動范圍有限，因此它們不能為科學家大范圍研究火星表面物質提供便利。
預期目標：設計并制造氣球用的導航系統和所需攜帶的探測傳感器等裝置。
氣球的飛行高度和速度適中，無需消耗大量燃料就能在火星表面大范圍移動，是觀測、研究火星表面物質的工具。
5 月球運送天梯
提案人：美國科學家布拉德利·愛德華茲博士，曾參與NASA“阿波羅”登月計劃和美國國防部“星球大戰”計劃。
解決問題：目前執行衛星和月球表面運送任務的是宇航員，費時費力。
預期目標：在運行于月球太空軌道上的同步衛星和月球表面間建立一個“升降機”，“升降機”由人造復合纖維纜繩拴住，衛星則好像飄蕩在太空中的風箏。滿載物資和補給的纜車可順“天梯”
纜繩從天際中垂直落下，降落在月球的某一地點，宇航員可輕松到達月球表面任何角落，尋找地下的固態水。
6 新世界成像儀
提案人：美國科羅拉多大學研究人員韋伯斯特·卡什。
解決問題：拍攝太陽系外行星的照片非常困難，因為這些星球散發的光線因恒星光照的干擾而模糊不清。
預期目標：在太空架起一個龐大的“針孔照相機”，即類似于“太陽鏡”的星光過濾器和收集器。“太陽鏡”架在距收集器20萬公里處，直徑1公里，中心處有一個直徑10米的圓孔，用以過濾干擾光線。