當數以百萬計的嵌入式設備連接到人工智能機器會發生什么？人工智能+物聯網=？是否正如我們所擔心的，這將意味著文明的末日？具有自我編程功能的計算機，將向我們在日常物品中植入的芯片發送惡意指令？或者這只是另一個顛覆性的時刻，類似于蒸汽機或原子能的利用？是我們人類這個物種自身進化的一個重要階段，并沒有什么值得過于擔憂？

      答案可能存在于一些關于意識的新思維。作為一個概念，以及一種體驗，意識已經被證明非常難以確定。我們知道，我們都擁有意識（或者至少我們這樣認為），但科學家無法證明我們擁有它，或者更確切地說，無法說清楚它到底是什么，以及是如何產生的。
在字典上，意識被描述為人們處于清醒并意識到我們自身存在的狀態。這是一個以感覺、情緒和思維為特征的“內部認知”。

      就在20年前，澳大利亞一位不起眼的哲學家大衛·查默斯（David Chalmers）提出了后來被稱為“意識研究難題（Hard Problem of Consciousness）”的概念，引發了哲學界的爭論。他問道，我們大腦中的灰質是如何給人們帶來神秘的體驗。是什么讓我們與其它東西不同，比如說，一臺非常有效、具有人工智能的機器人？并且，是否只有我們人類才有意識？ 一些科學家提出，意識是大腦的一種幻想。還有一些人認為，我們將永遠解不開意識之謎。但也有少數神經科學家表示，我們可能終能夠弄清楚意識是什么，只要我們接受這樣的觀點：有朝一日計算機或網絡將擁有意識。

      在《衛報》一篇被廣泛轉載的文章中，作者奧利弗·伯克曼(Oliver Burkeman)描寫了查默斯等人提出的這樣一個觀點，即宇宙中所有東西都可能（或潛在地）擁有意識，“只要它包含的信息實現充分地互聯和組織化。”因此，一部iPhone手機或一臺恒溫器也可能有意識？并且，如果是這樣的話，我們可能只是“意識網絡（Conscious Web）”的一部分？

       早在上世紀90年代中期，作家詹妮弗?科布·克雷斯伯格（Jennifer Cobb Kreisberg）為《連線》撰寫了一篇有影響力的小文章：一個以大腦覆蓋著自己的地球(A Globe, Clothing Itself with a Brain)。在這篇文章中，她介紹了一位鮮為人知耶穌會教士和古生物學家德日進（Teilhard de Chardin）的研究成果，他在50年前描述了一個全球性的思想圈，所謂“單一組織有活力的統一”，包含著我們集體的思想、經驗和意識。

      德日進把它稱為“智力圈”（nooshphere）。他認為在進化階段上這超越了我們的巖石圈（物理世界）和生物圈（生物世界）。事物通過信息實現連接，無論該事物是由神經元或電子組成的，就會產生意識。德日進認為，由于神經連接多樣性的增加，進化將產生更大的意識。或正如Grateful Dead樂隊作詞人、網絡倡導者和德日進的信徒約翰·P. 巴洛(John Perry Barlow)所說的：“隨著網絡空間的拓展，我們實際上硬性地連接成集體意識。”

     對于嵌入式設備連接到人工智能我們不應該感到如此驚慌。也許不僅僅人工智能和新興物聯網領域即將迎來突破，我們對意識本身的理解也將迎來突破。如果我們能夠解決人工智能和物聯網目前面臨的隱私、安全和信任問題，我們可能會讓進化進程實現歷史性地飛躍。也許德日進有關互聯“思想層”的非凡愿景，正在互聯網上得到實現。